Альберт Эйнштейн заложил основы лазерной технологии, спрогнозировав явление «стимулированного излучения», которое является основой работы всех лазеров.

Валентин Фабрикант заложил теоретические основы использования стимулированного излучения для повышения мощности излучения.

Чарльз Таунс, Николай Басов и Александр Прохоров разработали квантовую теорию стимулированного излучения и продемонстрировали стимулированное излучение микроволн Позднее они получили нобелевскую премию по физике за эту инновационную работу.

Выпускник Колумбийского университета Гордон Гулд предположил, что стимулированное излучение можно использовать для усиления света. Он описал оптический резонатор, способный создавать узкий пучок когерентного света, и назвал его лазером, по первым буквам английских слов «Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation», что означает «усиление света с помощью стимулированного излучения».

Теодор Майман создал первый работающий опытный образец лазера в исследовательском центре Hughes Research Laboratories в Малибу, штат Калифорния. В этом лазере в качестве активной среды использовался синтетический рубин, он излучал луч глубокого красного цвета с длиной волны 694,3 нм. Первой областью применения рубинового лазера было использование в военных дальномерах, а благодаря его высокой пиковой мощности он до сих пор используется в коммерческих целях для сверления отверстий в алмазах.

Углекислотный (CO₂) лазер был разработан Кумаром Пателем в компании AT&T Bell Labs. CO₂ лазер имеет намного более низкую стоимость и более высокую эффективность, чем рубиновый лазер. Эти факторы сделали его наиболее популярным типом промышленного лазера более чем на 50 лет.